Das überaus reizvolle, 1.392 Quadratkilometer große Gebiet des heutigen Kreises Ostholstein hatte einst Wild­nischarakter, auf den Wegen, die von der Hanse­stadt Lübeck nordwärts führten, herrschte Faustrecht.

Heute ist Ostholstein einer der größten Küstenkreise und eine der tourismusintensivsten Regionen Deutschlands. Typisch ist ne­ben der 185 Kilometer langen Ostseeküste auch die hügelige End­mo­ränen­land­schaft mit einer Vielzahl von Knicks, Seen und wildreichen Wäldern. Im Kreisgebiet findet man den höchs­ten Punkt des Bundeslandes, den Bungsberg mit 168 Metern über Normalnull (NN), und die größte Fest­lands­tiefe der gesamten Bundesrepublik mit 44 Metern unter NN im Hemmelsdorfer See. Im Mai, wenn der Raps in voller Blüte steht, ist Ostholstein ein kleiner Traum in Gelb. Auch das Wetter ist hier immer ein bisschen sonniger und luftiger als anderswo.

Im Vergleich zu den weiteren zehn Kreisen Schleswig-Holsteins hat Ostholstein mit rund 201.000 Ein­woh­nern eine relativ hohe Bevölkerungsdichte. Der Kreis Ostholstein hat im Verhältnis zu anderen Schleswig-Holsteinischen Kreisen inzwischen flächenmäßig mit die größten Gemeinden und Ämter und damit mit Abstand die geringste Gemeinde- und Ämteranzahl.